해바라기는 국화과 식물로 학명은 Helianthus annuus 이다.
중앙아메리카가 원산지로 생성기원은 BC3000년경이며 BC1000년경부터 아메리카 원주민에 의해 재배 되었다. 해바라기라는 이름은 중국명 향일규 (向日葵)를 번역한 것으로 해를 따라 돈다고 오인 한 데서 붙여진 것이다. 영어의 Sunflower는 Helianthus를 번역한 것이다.
콜럼버스의 아메리카 신대륙 발견 후 스페인 정복자 Francisco Pizarro가 16세기 초 스페인에 전했으며 이후 유럽을 거처 러시아에 전파되었다.
해바라기의 성장에는 풍부한 햇빛이 필요하고 습기가 많은 공기, 비옥하고 배수성이 좋은 토양에서 잘 자란다.
해바라기씨는 용도가 다양한데 중국과 러시아에서는 간식용 식품으로 애용하고 있다. 미국, 중국, 중동, 유럽 등 지역에서는 땅콩 버터를 대신해 해바라기씨 버터가 널리 사용되고 있다.
해바라기씨에서 짜낸 기름은 고급 식용유, 기초 화장품 원료, 차세대 연료로 불리는 바이오디젤 등으로 각광받고 있다.
기름을 짜낸 찌꺼기는 가축 사료로 사용한다.
해바라기 최대 생산국은 남미 아르헨티나로 세계 생산량의 25%를 점유하고 있으며 유럽연합(EU) 14%, 러시아 12%, 동유럽 11%로 그 뒤를 잇고 있다.
